Generalidades del cáncer de colon y recto

El cáncer de colon y recto, también llamado cáncer colorrectal, es el término usado para describir tumores malignos en el colon y el recto. El colon y el recto son parte del intestino grueso del sistema digestivo, comúnmente llamado tracto gastrointestinal. Típicamente el colon es la porción superior del intestino grueso, y mide unos 5 ó 6 pies (1,5 a 1,8 m); el recto es la parte inferior, ubicada sobre el ano, y mide unas 5 a 7 pulgadas (13 a 18 cm).

En los Estados Unidos, el cáncer colorrectal es el tercer tipo más común de cáncer. Sin embargo, gracias a mejores pruebas que permiten la detección temprana, cuando el cáncer se puede tratar fácilmente, el número de muertes a causa de esta enfermedad ha disminuido. La actividad física y una buena alimentación se asocian con una menor incidencia de cáncer colorrectal. En los Estados Unidos se diagnostican aproximadamente 150 000 casos de cáncer de colon y recto todos los años.

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Opciones de tratamiento

Qué sucede durante la radioterapia

La radiación es un tipo especial de energía transportada por ondas o un flujo de partículas. Cuando la radiación se usa a dosis altas (mucho más altas que las usadas para las radiografías), puede destruir las células anormales que causan cáncer. Este efecto se logra dañando el ADN de las células, que eventualmente causa la muerte de la célula.

Debido a la importancia de tratar el cáncer sin afectar el tejido sano, será necesario que usted vaya al centro médico antes del tratamiento para realizar la planificación del tratamiento y la simulación. Aquí se determinan cuáles son las posiciones correctas del paciente para la exposición a la radiación y así asegurar un resultado preciso y eficaz. Le marcarán la piel con una tinta permanente. Se le harán protectores de plomo a su medida para protegerle los órganos contra la radiación, o se conformará la radiación para su situación específica con bloques especiales dentro de la máquina de radioterapia. Es posible que se utilicen exámenes de TC o RMN para constituir mejor la forma del tumor y el tejido normal sensible en la planificación del tratamiento.

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Posibles efectos secundarios de la radioterapia

Las complicaciones de la radioterapia pueden ser diarrea o defecación frecuente, fatiga, pérdida del apetito y enrojecimiento de la piel en el sitio donde los rayos X entran al cuerpo. Por lo general los efectos secundarios desaparecen poco a poco después de terminar el tratamiento, pero a menudo la función intestinal queda afectada con respecto a lo que era antes de que comenzara la enfermedad.

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Tratamiento de seguimiento

El cáncer colorrectal puede volver o reaparecer en pacientes tratados para esta enfermedad (recidiva). Debido a que a veces los pacientes pueden curarse después de una recidiva, el seguimiento es sumamente importante.

• Examen físico. Se hacen exámenes físicos frecuentes desde unas pocas semanas hasta muchos años después del tratamiento, especialmente si los efectos secundarios no desaparecen o si aparecen síntomas nuevos. La recidiva del tumor puede causar síntomas como dolor, pérdida de peso inexplicada y sangrado.
• Análisis de sangre. Habitualmente se hacen análisis de sangre en las citas de seguimiento. Un resultado anormal puede indicar una recidiva del cáncer colorrectal.
• Colonoscopía. Aproximadamente un año después del tratamiento para el cáncer colorrectal, por lo general se hace una colonoscopía, que es un examen del colon con una pequeña cámara en el extremo de un tubo hueco flexible, para detectar recidivas o la aparición de nuevas masas benignas o malignas. Si la colonoscopía es normal, se debe repetir en tres años, y luego cada cinco años.
• Estudios por imágenes. En las citas de seguimiento es posible también hacer exámenes de tomografía axial computarizada (TAC) o de resonancia magnética nuclear (RMN). Las imágenes obtenidas por estos medios pueden ayudar a determinar la respuesta al tratamiento y detectar diseminación de la enfermedad. Ocasionalmente se hace un procedimiento de detección especializado, la tomografía por emisión de positrones (PET), para detectar diseminación de la enfermedad, pero esto en general se hace sólo si hay síntomas.

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Novedades de tratamiento

• Se están creando nuevos medicamentos que aumentan la eficacia de la radioterapia y la quimioterapia para eliminar tumores. Estos medicamentos tienen varios mecanismos de acción, pero a menudo mejoran los procesos normales del cuerpo para matar las células.
• Se están formulando medicamentos que detienen la angiogénesis, es decir, la formación de nuevos vasos sanguíneos que alimentan al tumor. Esto puede reducir el tamaño del tumor o prevenir su diseminación.
• La inmunoterapia mejora el sistema inmunológico del cuerpo y aumenta la probabilidad de eliminación de las células cancerosas.
• Los anticuerpos monoclonales son proteínas producidas en un laboratorio que pueden identificar un cáncer para destruirlo o evitar que sus células se multipliquen.
• Se están creando vacunas que podrían hacer que el cuerpo forme más anticuerpos para eliminar las células cancerosas.
• La genoterapia consiste en modificar el material genético, ya sea introduciendo un gen nuevo para aumentar la capacidad del cuerpo de eliminar células cancerosas, o administrando un gen directamente en las células cancerosas para matarlas. Lo difícil es hacer llegar el gen correcto a las células correctas. Este tratamiento es aún experimental y está en fases tempranas de formulación.

Estudios clínicos

Para obtener información sobre estudios clínicos realizados en la actualidad, consulte la página Estudios clínicos de la página Internet del National Cancer Institute.

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