Introducción a la terapia para el cáncer (radioterapia)

Poco después de que el físico alemán Wilhelm Conrad Roentgen descubriera los rayos X en 1895, los "poderosos rayos" se empezaron a usar de forma eficaz para el tratamiento del cáncer.

En la actualidad, un número creciente de pacientes reciben radioterapia exitosa para el cáncer, con pocos efectos secundarios, y con conservación de los tejidos normales.

La tecnología moderna lo hace posible gracias a una combinación de imágenes en tres dimensiones, planificación computarizada de tratamiento y máquinas de rayos X de alta energía. Pero no es únicamente la tecnología lo que cura a los pacientes, sino los profesionales que la usan, como por ejemplo:

• Radioncólogos
• Radioterapeutas
• Personal de enfermería de radioterapia
• Radiofísicos médicos
• Dosimetristas
• Trabajadores sociales
• Nutricionistas

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Qué es la radioterapia

Entre el 50 y el 60 por ciento de los enfermos con cáncer reciben radioterapia en algún momento de su enfermedad.

La radioterapia es el uso cuidadoso de radiación de alta energía para tratar el cáncer. El radioncólogo puede usar radiación para curar el cáncer o para aliviar el dolor producido por el cáncer.

La radioterapia destruye la capacidad de las células cancerosas para reproducirse; el cuerpo se deshace naturalmente de estas células.

El cáncer podría tratarse con radioterapia únicamente. Muchas veces el cáncer de próstata y de laringe se tratan de esta manera.

A veces la radioterapia es sólo una parte del tratamiento; por ejemplo, una mujer podría recibir radioterapia después de una cirugía conservadora de la mama. De esta forma, puede curarse del cáncer sin perder el seno. Cuando la radioterapia es sólo una parte del tratamiento, se llama tratamiento coadyuvante.

Los pacientes pueden recibir radioterapia y quimioterapia antes de la cirugía; esto podría permitir hacer una cirugía menos radical que de otro modo sería necesaria. Por ejemplo, algunos pacientes con cáncer de la vejiga pueden conservar la vejiga si se tratan con los tres métodos en vez de con uno solo. La quimioterapia puede usarse simultáneamente con radioterapia sin cirugía para mejor la respuesta localizada y reduce la enfermedad metastático; esto se llama Terapia de Modalidades Combinadas.

El radioncólogo podría usar radiación generada por una máquina fuera del paciente (radioterapia de haz externo o de terapia por protones). La radiación también puede darse con fuentes radioactivas que se ponen dentro del paciente (braquiterapia).