Seguridad

Qué son los rayos X y qué hacen

Los rayos X son una forma de energía radiante, como las ondas de luz o de radio. A diferencia de la luz, los rayos X pueden penetrar el cuerpo, lo que permite producir imágenes de las estructuras internas. El radiólogo ve estas imágenes en película fotográfica o en el monitor de una computadora.

Los exámenes radiológicos dan importante información sobre la salud y tienen un papel importante al ayudar al médico a llegar a un diagnóstico preciso. A veces los rayos X se usan para ayudar a colocar tubos u otros dispositivos en el cuerpo, o junto con otros procedimientos terapéuticos.

Medición de la dosis de radiación

La unidad científica de medición de la dosis de radiación, comúnmente llamada dosis efectiva, es el milisievert (mSV). Otras unidades de radiación son el rad, el rem, el roentgen y el sievert.

Debido a que los distintos tejidos y órganos tienen una sensibilidad distinta a la radiación, la dosis real en las diferentes partes del cuerpo proveniente de un procedimiento radiológico varía. El término dosis efectiva se refiere a la dosis promedio en todo el cuerpo.

La dosis efectiva toma en cuenta la sensibilidad relativa de los diversos tejidos expuestos. Aún más, permite cuantificar el riesgo y compararlo con fuentes más comunes de exposición que van desde la radiación de fondo natural hasta los procedimientos radiográficos con fines médicos.

Exposición "de fondo" natural

Todos estamos expuestos todo el tiempo a radiación proveniente de fuentes naturales. La persona promedio en los Estados Unidos recibe una dosis efectiva de aproximadamente 3 mSv por año proveniente de materiales radiactivos naturales y de la radiación cósmica del espacio. Estas dosis "de fondo" naturales varían en el país.

Las personas que viven en las mesetas de Colorado o Nuevo México reciben aproximadamente 1,5 mSv más por año que las que viven cerca del nivel del mar. Un viaje de ida y vuelta en avión comercial de una costa a otra añade una dosis de rayos cósmicos de unos 0,03 mSv. La altitud tiene un papel importante, pero la principal fuente de radiación de fondo es el gas radón de nuestros hogares (aproximadamente 2 mSv por año). Al igual que otras fuentes de radiación de fondo, la exposición al radón varía mucho de una parte del país a otra.

En términos sencillos, la exposición a la radiación proveniente de una radiografía de tórax es equivalente a la exposición a la que estamos expuestos en el entorno natural durante 10 días.

A continuación se muestra una comparación de las dosis de radiación efectivas con la exposición de fondo para varios procedimientos radiológicos descritos en este sitio web:

Seguridad de los rayos X

Al igual que con otros procedimientos médicos, los rayos X no son peligrosos si se usan con cuidado. Los radiólogos y los tecnólogos de radiología han recibido capacitación para usar la menor cantidad necesaria de radiación para obtener los resultados necesarios. La cantidad de radiación usada en la mayoría de los exámenes es muy pequeña, y los beneficios son mucho mayores que el peligro.

Los rayos X se producen solamente cuando se activa momentáneamente el interruptor. Al igual que con la luz visible, no queda radiación después de apagar el aparato.

Radiación durante la vida

La decisión de hacer un examen radiológico es médica, y se basa en la probabilidad de beneficio del examen respecto al posible peligro de la radiación. Para los exámenes de baja dosis (habitualmente los que consisten únicamente en películas tomadas por el tecnólogo) esta decisión es fácil. Para los exámenes de dosis altas como la tomografía axial computarizada (TAC) y los que usan medio de contraste (colorantes) como bario o yodo, al radiólogo le interesa conocer su historia de exposición a rayos X. Si a usted le han hecho muchos exámenes radiológicos y cambia de proveedor de atención médica, le conviene guardar un registro de su historia de exámenes radiológicos porque esto le puede ayudar al médico a tomar una decisión informada. También es importante que le diga al médico antes del examen de abdomen o pelvis si está embarazada.

El embarazo y los rayos X

Al igual que con cualquier aspecto de la atención médica, es importante saber si la paciente está o podría estar embarazada. El embarazo, por ejemplo, podría explicar ciertos síntomas o resultados. Cuando una paciente embarazada está enferma o lesionada, el médico selecciona los medicamentos con cuidado para evitar posibles peligros para el feto. Lo mismo ocurre con los rayos X.

Si bien la gran mayoría de los exámenes radiológicos no son un riesgo para el feto en desarrollo, podría haber una pequeña probabilidad de que causen una enfermedad grave u otra complicación. El riesgo depende de la etapa del embarazo y del tipo de rayos X. Los estudios de ultrasonido, por ejemplo, no usan rayos X, y nunca se ha demostrado que tengan potencial de ser peligrosos para el embarazo. Los estudios radiológicos de la cabeza, brazos, piernas y tórax en general no exponen directamente al bebé a los rayos X, y típicamente el tecnólogo que hace el examen toma precauciones especiales para asegurar que el bebé de la paciente embarazada no quede expuesto directamente.

A veces algunas pacientes necesitan exámenes del abdomen o la pelvis durante el embarazo. Cuando es necesario hacer estudios del abdomen, el médico prefiere ordenar otro tipo de examen para la mujer embarazada, o tomar menos radiografías de las que tomaría normalmente. Por lo tanto es importante informarle al médico o al tecnólogo de radiología sobre el embarazo antes de que se realice el examen con rayos X.

La mayoría de los exámenes radiológicos corrientes del abdomen tienen poca probabilidad de ser peligrosos para el bebé. Algunos estudios del abdomen y la pelvis, como el TAC, emiten cantidades mayores de radiación al feto en desarrollo. Es importante informarle al radiólogo si está o podría estar embarazada para que su atención médica pueda ser planificada tomándola en cuenta a usted y a su bebé. Recuerde que esto se hace para mejorar la atención médica reduciendo los posibles peligros.

Los exámenes con radionúclidos, también llamados de medicina nuclear, también usan una radiación similar a los rayos X. Pero el método es distinto al de las radiografías y producen imágenes muy diferentes. Aquí también es importante seguir la misma recomendación de informarle al médico o al tecnólogo de medicina nuclear sobre el embarazo antes de hacer el examen.

Sin embargo, en medicina nuclear hay otra precaución para las mujeres que están amamantando. Algunos de los fármacos que se usan para el estudio pueden pasar a la leche materna y al bebé que la consume. Para evitar esto, es importante que las madres lactantes le informen al médico y al tecnólogo de medicina nuclear sobre la lactancia materna antes del examen. En general le dirán que deje de amamantar por un tiempo, y que mientras tanto se saque la leche y la deseche. Muchas veces se puede reiniciar la lactancia materna poco después.

Dosis de radiación en los procedimientos radiológicos de intervención

Los procedimientos radiológicos de intervención usan un equipo similar al de diagnóstico para ayudar al médico a dar tratamientos. Estos procedimientos a menudo dan buenos resultados médicos, y tienen un tiempo de recuperación breve. En algunos casos estos procedimientos evitan la necesidad de una cirugía convencional o mejoran el prospecto de un buen resultado de la cirugía. Al igual que cualquier procedimiento médico, tienen riesgos, y el tipo de peligro depende del procedimiento.

El ultrasonido se usa a veces para procedimientos radiológicos de intervención. El ultrasonido utiliza radiación acústica y, a la intensidad utilizada actualmente, este tipo de procedimiento no tiene ningún peligro conocido. La resonancia magnética nuclear se usa para otros procedimientos radiológicos de intervención. Para estos procedimientos se hace un cuidadoso proceso de selección antes de la admisión a la sala del examen. Esta selección se realiza para asegurar de que no hay procedimientos médicos o cosméticos previos que puedan ser peligrosos durante el procedimiento.

En los procedimientos radiológicos de intervención que usan rayos X, el nivel de riesgo depende del procedimiento porque algunos usan muy poca radiación, pero otros, más complejos, usan mucha más. En general, el riesgo de cáncer a causa de la exposición no es una preocupación importante en comparación con los beneficios del procedimiento. Muchos de los procedimientos complejos, como los usados para eliminar una obstrucción en un vaso sanguíneo, reparar un área de debilidad en un vaso dilatado, o desviar el flujo sanguíneo de malformaciones vasculares, usan más radiación. Sin embargo, estos complejos procedimientos a menudo le pueden salvar la vida al paciente y los riesgos asociados con la radiación son una consideración secundaria. Con muy poca frecuencia puede haber lesiones en la piel causadas por el procedimiento. Al igual que con cualquier procedimiento quirúrgico, estos casos poco comunes son una consideración importante cuando los procedimientos son difíciles y extensos. Debido a que el riesgo de estas complicaciones depende de las circunstancias individuales, el médico hablará sobre ellas con el paciente cuando sea pertinente.