Seguridad y riesgos

Para poder responder a la pregunta sobre si la radiación con fines médicos (o sea la radiación utilizada para diagnosticar o tratar una condición médica) es segura, se debe definir qué es la seguridad. ¿Cuál es el significado de la palabra seguro? Significa que:

• ¿no existe riesgo?
• ¿el riesgo es muy bajo?
• ¿el beneficio supera al riesgo?

¿Si alguien le dice que el aire es seguro, esto significa:

• ¿que el aire no tiene ningún contaminante?
• ¿que respirar el aire todos los días es seguro?
• ¿que una breve exposición a bajos niveles de contaminantes es segura, aunque la exposición constante podría no ser segura?

Hay muchas actividades que conllevan algún tipo de riesgo. Para poder decir que algo es seguro generalmente significa que tiene un riesgo bajo, no cero riesgo. Cero riesgo es prácticamente imposible.

La seguridad es diferente para cada persona. Por ejemplo, las personas con asma no toleran muy bien la contaminación. Aquello que es seguro para las personas sin asma no es necesariamente seguro para las personas con asma.

Se considera que una acción o un producto es seguro cuando el riesgo asociado con el mismo es muy bajo. Esto también es verdad para el caso de los rayos X médicos, los medicamentos o cualquier tratamiento médico. Aun así, solamente los pacientes que necesitan un diagnóstico por imágenes deben someterse a exámenes por imágenes.

Seguridad y radiación

La radiación de fondo está presente de forma natural en cualquier parte del ambiente. Estos niveles de fondo de la radiación son claramente seguros. Si no lo fueran, la vida en la Tierra no podría existir. Sin embargo, también sabemos que la radiación tiene el potencial para causar cáncer.

El grado de seguridad depende del nivel de exposición. Los niveles ultra altos de radiación (niveles mucho más elevados que la radiación de fondo o en cantidades mucho más altas que las utilizadas en el diagnóstico por imágenes) podrían hacer que se desarrolle cáncer más adelante durante la vida.

Solamente un pequeño porcentaje de las personas que son expuestas altamente a la radiación desarrollan cáncer inducido por la radiación más adelante durante la vida. Esto incluye a las personas:

• expuestas a la radiación proveniente de armas nucleares
• involucradas en accidentes radioactivos
• tratadas para un cáncer existente con tratamientos radioactivos

El potencial de desarrollar cáncer inducido por la radiación depende de la cantidad de exposición a la radiación y de la acumulación de la exposición durante un largo tiempo. Los niveles de exposición bajos (radiación de fondo, exámenes de medicina nuclear, exploraciones por tomografía computarizada (TC) , o radiografías de diagnóstico) conllevan a riesgos muy bajos.

No obstante, un gran volumen de evidencia indirecta sugiere que los niveles de radiación de diagnóstico podrían estar asociados con un bajo riesgo de inducir enfermedades muchos años luego de la exposición, a pesar de que dicho evento teórico sería muy raro. Los beneficios para los pacientes que están enfermos o lesionados son tan substanciales que el riesgo de radiación constituye un factor menor en los cuidados médicos.

Algunos exámenes por imágenes son utilizados para detectar enfermedades en personas sanas. Los mamogramas anuales detectan el cáncer de seno en forma temprana, cuando se lo puede tratar en forma más exitosa. El diagnóstico y tratamiento temprano supera por mucho cualquier riesgo proveniente de la radiación. En base a esta definición, el examen es seguro.

Cuando se utilizan grandes cantidades, o cuando se realizan muchos exámenes, el riesgo de la exposición a los rayos X aumenta. En algunas instancias raras, la dosis acumulada de múltiples exámenes puede alcanzar niveles en los que es posible un riesgo elevado de cáncer. Esto puede ocurrir luego de repetir varias veces ciertos tipos de exámenes por imágenes. Para algunas condiciones médicas muy graves se necesitan tres exámenes, y el beneficio supera mucho al riesgo.

La seguridad es una prioridad. Para estar seguros, el personal médico debe usar dosis de radiación en las cantidades más bajas posibles para un tratamiento adecuado. Por ejemplo, las dosis de rayos X para niños se reducen, y los exámenes múltiples se limitan a aquellos que son esenciales para la toma de decisiones sobre el tratamiento.  Debido a que los bebés son pequeños, los exámenes de diagnóstico pueden utilizar mucho menos radiación para obtener las imágenes médicas.

Luego de 100 años de investigación, ha sido imposible probar que una dosis simple y baja de rayos X de diagnósticos cause cáncer. Es aún importante que se usen los exámenes de diagnóstico solamente cuando es necesario. Un examen necesario es un examen seguro.