¿En qué consisten las imágenes por ultrasonido de la arteria carótida?

El ultrasonido es un examen médico no invasivo que ayuda a los médicos a diagnosticar y tratar condiciones médicas. Es seguro e indoloro. Produce imágenes del interior del organismo usando ondas de sonido. A las imágenes por ultrasonido también se las conoce como ecografía. Utiliza una pequeña sonda denominada transductor y un gel que se coloca directamente sobre la piel. Ondas sonoras de alta frecuencia viajan desde la sonda a través del gel y hacia adendro del cuerpo. La sonda recoge los sonidos que rebotan. Una computadora utiliza esas ondas sonoras para crear una imagen. Los exámenes por ultrasonido no utilizan radiación (rayos X). Debido a que el ultrasonido captura imágenes en tiempo real, puede mostrar la estructura y el movimiento de los órganos internos del cuerpo. También puede mostrar la sangre fluyendo por los vasos sanguíneos.

Un ultrasonido de las dos arterias carótidas del cuerpo, que se hallan a cada lado del cuello y transportan sangre desde el corazón hasta el cerebro, ofrece imágenes detalladas de estos vasos sanguíneos e información sobre la sangre que fluye a través de ellas.

Un estudio con ultrasonido Doppler, por lo general, es una parte integral de un examen por ultrasonido de la arteria carótida.

El ultrasonido Doppler consiste en una técnica especial de ultrasonido que evalúa el movimiento de materiales adentro del cuerpo. Le permite al médico ver y evaluar la circulación de la sangre a través de arterias y venas del cuerpo.

¿Cuáles son algunos de los usos comunes de este procedimiento?

El ultrasonido de la arteria carótida a menudo se realiza para detectar un estrechamiento, o estenosis, de la arteria carótida, enfermedad que aumenta de manera sustancial el riesgo de derrame cerebral.

La meta principal del ultrasonido de la arteria carótida es buscar en los pacientes una obstrucción o estrechamiento de sus arterias carótidas, que, de estar presente, puede aumentar el riesgo de sufrir un derrame cerebral. Si se detecta un estrechamiento significativo, se podría iniciar un tratamiento completo.

También se puede realizar si un paciente tiene presión sanguínea alta o un soplo en la arteria carótida, un sonido anormal en el cuello que se oye con el estetoscopio. En algunos casos, también se realiza como parte de los preparativos para una cirugía de bypass coronario de una arteria. Otros factores de riesgo que exigen un examen por ultrasonido de la arteria carótida son:

• diabetes
• colesterol en sangre elevado
• antecedentes familiares de derrame cerebral o enfermedad coronaria

El ultrasonido de la arteria carótida también se realiza para:

• localizar un hematoma, una acumulación de sangre coagulada que puede reducir y eventualmente detener el flujo sanguíneo
• controlar el estado de la arteria carótida luego de una cirugía para reestablecer el flujo sanguíneo normal
• verificar la posición de un stent metálico colocado para mantener el flujo sanguíneo de la arteria carótida

Las imágenes por ultrasonido Doppler ayudan al médico a ver y evaluar:

• obstrucciones en el flujo sanguíneo (tales como coágulos)
• estrechamiento de los vasos sanguíneos
• tumores o malformaciones vasculares congénitas
• flujo sanguíneo reducido o ausente en varios órganos tales como los testículos y los ovarios
• flujo sanguíneo aumentado. lo que puede indicar la presencia de una infección.

En los niños, el utrasonido Doppler se utiliza para:

• evaluar el flujo sanguíneo
• predecir un riesgo alto de derrame cerebral en niños con drepanocitosis
• detectar anormalidades en los vasos sanguíneos, nódulos linfáticos y vasos linfáticos

¿Quién interpreta los resultados y cómo los obtengo?

Un radiólogo, un médico capacitado para supervisar e interpretar los exámenes de radiología, analizará las imágenes. El radiólogo enviará un informe firmado a su médico que ordenó el examen. Luego, su médico compartirá con usted los resultados. En ciertos casos, es posible que el radiólogo discuta los resultados con usted luego del examen.

Podría ser necesario hacer un examen de seguimiento. Si fuera así, su médico le explicará porqué. A veces, el examen de seguimiento evalúa un posible problema con más vistas o con una técnica especial de toma de imágenes. También podría ver si ha habido algún cambio con respecto a algún problema a lo largo del tiempo. Los exámens de seguimiento son, por lo general, la mejor forma de ver si el tratamiento está funcionando o si un problema requiere de atención.

¿Cuáles son los beneficios y los riesgos?

Beneficios

• La exploración por ultrasonido no es invasiva (sin agujas o inyecciones).
• Ocasionalmente, un examen por ultrasonido puede resultar incómodo en forma temporaria, pero no debería causar dolor.
• El ultrasonido es un método que se encuentra ampliamente disponible, es fácil de utilizar, y es más barato que la mayoría de los métodos de toma de imágenes.
• Las imágenes por ultrasonido son extremadamente seguras y no utilizan radiación.
• La exploración por ultrasonido proporciona una imagen clara de los tejidos blandos que no se visualizan bien en las imágenes de rayos X.
• Si un examen de la arteria carótida por ultrasonido muestra un estrechamiento de una o ambas arterias carótidas, se puede efectuar tratamiento para reestablecer el flujo sanguíneo sin obstrucciones hacia el cerebro. De esta forma se previenen muchos derrames cerebrales.

Riesgos

• No se conocen efectos nocivos del ultrasonido de diagnóstico estándar en humanos.
• En casi 50 años de experiencia, el ultrasonido de la arteria carótida ha demostrado ser un procedimiento libre de riesgos.

¿Cuáles son las limitaciones de las imágenes por ultrasonido de la arteria carótida?

• El ultrasonido de la arteria carótida puede ser difícil o imposible si un paciente tiene un vendaje que cubre una herida o la cicatriz de una intervención quirúrgica en el cuello.
• Es difícil examinar a un paciente ocasional por el tamaño o el contorno de su cuello.
• Los depósitos de calcio en la pared de la arteria carótida pueden dificultar la evaluación del vaso.
• Una pequeña cantidad de placa blanda que produce ecos de nivel bajo puede no ser detectada.
• El ultrasonido puede no visualizar el largo entero del vaso puesto que el segmento final de la arteria carótida pasa por el hueso en la base del cráneo. Para una evaluación más completa, los pacientes posiblemente necesiten someterse a un TAC o RMN de las arterias carótidas.