En qué consiste el ultrasonido obstétrico

Las imágenes por ultrasonido, también denominadas exploración por ultrasonido o ecografía, suponen exponer parte del cuerpo a ondas acústicas de alta frecuencia para producir imágenes del interior del organismo. Los exámenes por ultrasonido no utilizan radiación ionizante (que se usa en rayos X). Debido a que las imágenes por ultrasonido se capturan en tiempo real, pueden mostrar la estructura y el movimiento de los órganos internos del cuerpo, como así también la sangre que fluye por los vasos sanguíneos.

La toma de imágenes por ultrasonido es un examen médico no invasivo que ayuda a los médicos en diagnosticar y tratar las condiciones médicas.

El ultrasonido obstétrico presenta imágenes de un embrión o feto dentro del útero de una mujer.

Un ultrasonido Doppler puede ser parte de un examen de ultrasonido obstétrico.

El ultrasonido Doppler consiste en una técnica especial de ultrasonido que evalúa la sangre mientras circula por los vasos sanguíneos, incluyendo las arterias y venas más importantes del organismo que se encuentran en el abdomen, brazos, piernas y cuello.

Durante un ultrasonido obstétrico, el examinador puede evaluar el flujo sanguíneo en el cordón umbilical o en algunos casos puede evaluar el flujo sanguíneo en el feto o la placenta.

Algunos de los usos comunes del procedimiento

El ultrasonido obstétrico es un examen clínico que resulta útil para:

• establecer la presencia de un embrión/feto con vida
• estimar el tiempo de gestación del embarazo
• diagnosticar anormalidades congénitas del feto
• evaluar la posición del feto
• evaluar la posición de la placenta
• determinar si hay embarazos múltiples
• determinar la cantidad de líquido amniótico alrededor del bebé
• controlar la abertura o el acortamiento del cérvix o la entrada del útero
• evaluar el crecimiento fetal
• evaluar el bienestar fetal

Forma en que debo prepararme

En el examen debería usar vestimenta amplia, de dos piezas. Sólo el área abdominal inferior necesita estar expuesta durante este procedimiento.

Si su médico clínico le ordena practicarse un ultrasonido al comienzo de su embarazo, es posible que se le solicite que tome líquido para que su vejiga esté llena durante el procedimiento. El aire interfiere con las ondas acústicas, por lo que si la vejiga está distendida, el intestino lleno de aire es empujado a un lado por la vejiga y se obtiene una imagen del útero y el embrión o feto.

Aproximadamente una hora antes del procedimiento, usted debería vaciar la vejiga. Es posible que se le pida que beba hasta seis vasos de agua y que evite orinar hasta que finalice el procedimiento. Después de los primeros dos o tres meses de embarazo, por lo general no es necesario que su vejiga esté llena para realizar un diagnóstico por imágenes.

El radiólogo o el ecografista puede optar por examinar a una paciente en los primeros meses de embarazo por medio de un ultrasonido transvaginal. Esto requiere que la vejiga esté vacía. Debería solicitar instrucciones específicas para este estudio de diagnóstico por imágenes al concertar la cita. Para hallar más información sobre el ultrasonido transvaginal, consulte la página de Ultrasonido pélvico.

La forma en que se ve el equipo

Los exploradores de ultrasonido consisten en una consola que contiene una computadora y sistemas electrónicos, una pantalla de visualización para video y un transductor que se utiliza para explorar el organismo y los vasos sanguíneos. El transductor es un dispositivo portátil pequeño que se parece a un micrófono y que se encuentra conectado al explorador por medio de un cable. El transductor envía ondas acústicas de alta frecuencia dentro del cuerpo y luego capta los ecos de retorno de los tejidos en el cuerpo. Los principios se asemejan al sonar utilizado por barcos y submarinos.

La imagen por ultrasonido es inmediatamente visible en una pantalla contigua que se asemeja a un televisor o a un monitor de computadora. La imagen se crea en base a la amplitud (potencia), frecuencia y tiempo que le lleva a la señal sonora en retornar desde el paciente hasta el transductor.

De qué manera funciona el procedimiento

Las imágenes por ultrasonido están basadas en el mismo principio que se relaciona con el sonar utilizado por los murciélagos, barcos y pescadores. Cuando una onda acústica choca contra un objeto, rebota,y hace eco. Al medir estas ondas causadas por el eco es posible determinar la distancia a la que se encuentra el objeto así como su forma, tamaño, y consistencia (si se trata de un objeto sólido, que contiene fluidos, o ambos).

En la medicina, el ultrasonido se utiliza para detectar cambios en el aspecto y función de los órganos, tejidos, y vasos, o para detectar masas anormales como los tumores.

En un examen por ultrasonido, un transductor envía las ondas acústicas y registra las ondas causadas por el eco. Al presionar el transductor contra la piel, dirige al cuerpo pequeños pulsos de ondas acústicas de alta frecuencia inaudibles. A medida que las ondas acústicas rebotan en los órganos fluidos y tejidos internos, el micrófono sensible del transductor registra cambios mínimos que se producen en el tono y dirección del sonido. Una computadora mide y muestra estas ondas de trazo en forma instantánea, lo que a su vez crea una imagen en tiempo real en el monitor. Uno o más cuadros de las imágenes en movimiento típicamente se capturan como imágenes estáticas.

El movimiento del embrión o el feto y los latidos del corazón se pueden observar como una película de ultrasonido continua. La mayoría de los dispositivos de ultrasonido también poseen un componente de audio que procesa los ecos producidos por la sangre que fluye en el corazón los vasos sanguíneos y el cordón umbilical del feto. Es posible hacer que el oído humano pueda percibir este sonido, que fue descrito por pacientes como un sonido similar a un soplido.

El ultrasonido Doppler, una aplicación especial del ultrasonido, mide la dirección y velocidad de las células sanguíneas a medida que se mueven por los vasos. El movimiento de las células sanguíneas causa un cambio en el tono de las ondas acústicas reflejadas (denominado efecto Doppler). Una computadora recopila y procesa los sonidos y crea gráficos o imágenes a colores que representan el flujo sanguíneo a través de los vasos sanguíneos.

Cómo se realiza

Para la mayoría de los exámenes por ultrasonido, a uno se lo colocan acostado boca arriba en una mesa de examen que puede inclinarse o moverse.

Se aplica en la zona del cuerpo a examinar un gel claro para ayudar a que el transductor haga contacto en forma segura con el cuerpo y eliminar cavidades con aire que se encuentren entre el transductor y la piel. Luego el ecografista (el tecnólogo de ultrasonido) o el radiólogo presiona el transductor con firmeza contra la piel y lo pasa sobre la zona de interés.

Algunas veces el radiólogo determina que se debe realizar una exploración transvaginal. Esta técnica a menudo ofrece imágenes mejoradas y más detalladas del útero y los ovarios. Este método de exploración es especialmente útil al comienzo del embarazo.

El examen por ultrasonido transvaginal se realiza en forma muy similar a un examen ginecológico e implica la inserción de un transductor en la vagina luego de que la paciente vació su vejiga. La punta del transductor es más pequeña que la del espéculo estándar que se usa para realizar una prueba de Papanicolaou. Una cubierta protectora se coloca sobre el transductor, lubricada con una pequeña cantidad de gel y luego se coloca en la vagina. Sólo dos o tres pulgadas del extremo del transductor se colocan en la vagina. Las imágenes se obtienen de distintas orientaciones con el fin de obtener las mejores vistas del útero y los ovarios. El ultrasonido transvaginal habitualmente se realiza con la paciente recostada boca arriba, posiblemente con los pies en estribos en forma similar a un examen ginecológico.

La ecografía Doppler se lleva a cabo utilizando el mismo transductor.

Cuando el examen finaliza, es posible que se le pida a usted que se vista y espere mientras se revisan las imágenes obtenidas por ultrasonido. No obstante, el ecografista o radiólogo a menudo puede revisar las imágenes por ultrasonido en tiempo real a medida que se obtienen y usted puede irse de forma inmediata.

Por lo general, este examen de ultrasonido se finaliza en 30 minutos.

Qué experimentaré durante y después del procedimiento

La mayoría de los exámenes por ultrasonido son rápidos, sencillos y no dolorosos.

Luego de que usted quede en posición en la mesa de examen, el radiólogo o el ecografista esparcirá un poco de gel tibio sobre su piel y luego colocará con firmeza el transductor contra su cuerpo, desplazándolo sobre la zona de interés hasta capturar las imágenes deseadas. Por lo general no hay ninguna incomodidad a causa de presión a medida que el transductor se presiona contra la zona que se examina.

Si la exploración se realiza en una zona sensible, es posible que sienta una presión o un dolor leve debido al transductor.

Algunas veces el ecografista debe presionar con mayor firmeza para acercarse más al embrión o feto para visualizar mejor la estructura. Cualquier molestia es en general mínima y temporal.

Si se lleva a cabo un estudio por ultrasonido Doppler, es posible que oiga sonidos similares al pulso que varían en tono mientras se controla y mide el flujo sanguíneo.

Con la exploración transvaginal, se puede experimentar una incomodidad mínima cuando el transductor se mueve en la vagina.

Una vez que se finaliza el proceso de imágenes, se limpia el gel de la piel.

Luego de someterse a un examen por ultrasonido, debería poder retomar sus actividades normalmente.

Quién interpreta los resultados y cómo los obtengo

Un radiólogo, un médico específicamente capacitado para supervisar e interpretar los exámenes de radiología, analizará las imágenes y enviará un informe firmado a su médico de atención primaria, o al médico que le remitió para el examen, quien compartirá con usted los resultados. En ciertos casos es posible que el radiólogo discuta los resultados con usted al finalizar el examen.

Cuáles son los beneficios y los riesgos

Beneficios

• La exploración por ultrasonido no es invasiva (sin agujas o inyecciones) y en general no es dolorosa.
• El ultrasonido es un método que se encuentra ampliamente disponible, es fácil de utilizar y es menos costoso que otros métodos por imágenes.
• Las imágenes por ultrasonido no utilizan radiación ionizante.
• La exploración por ultrasonido proporciona una imagen clara de los tejidos blandos que no se visualizan bien en las imágenes de rayos x.
• El ultrasonido no causa problemas de salud y puede repetirse cuantas veces se necesite.
• El ultrasonido es la modalidad de imágenes preferida para el diagnóstico y el control de las mujeres embarazadas y los bebés nonatos.
• El ultrasonido se ha utilizado para evaluar el embarazo durante casi cuatro décadas y no hay pruebas que revelen daños a la paciente, el embrión o el feto. No obstante, se debe realizar un ultrasonido sólo cuando el médico lo indica.
• El ultrasonido permite al médico observar el interior del útero y proporciona información sobre el embarazo.

Riesgos

• No se conocen efectos nocivos en humanos con respecto a los ultrasonidos de diagnóstico estándares.

Cuáles son las limitaciones de las imágenes por ultrasonido obstétrico

El ultrasonido obstétrico no puede identificar todas las anormalidades del feto. Por ende, cuando existen sospechas de una posible anormalidad a nivel clínico o de laboratorio, una mujer embarazada puede tener que someterse a pruebas no radiológicas tales como amniocentesis (evaluación del fluido extraído del saco que rodea al bebé) o un muestreo de la vellosidad coriónica (evaluación del tejido de la placenta) para determinar la salud del bebé o puede ser derivada por su médico de atención primaria a un perinatólogo (obstetra que se especializa en embarazos de alto riesgo).