Enfermedad de Alzheimer

¿En qué consiste la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, una pérdida de la función cerebral que afecta la memoria, el pensamiento, el lenguaje, el juicio y el comportamiento. En el caso de la enfermedad de Alzheimer, un gran número de neuronas dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren.

Irreversible y progresiva, la enfermedad de Alzheimer destruye lentamente la memoria y la capacidad de pensar y, finalmente, la capacidad de llevar a cabo las tareas más simples de la vida diaria.

Aunque la causa de la enfermedad de Alzheimer es desconocida, los científicos creen que la acumulación de placas de beta amiloides y ovillos neurofibrilares en el cerebro está asociada con la enfermedad.

Los estadios de la enfermedad por lo general progresan desde leve a moderado y a severo. Generalmente, los síntomas se desarrollan lentamente y empeoran gradualmente a lo largo de varios años; sin embargo, la progresión de la enfermedad y los síntomas varían de persona a persona. El primer síntoma de la enfermedad de Alzheimer aparece generalmente como el olvido.

El deterioro cognitivo leve (DCL) es una fase entre el olvido normal debido al envejecimiento y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Las personas con deterioro cognitivo leve tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas. No todo el mundo con DCL desarrolla la enfermedad de Alzheimer.

Otros de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer incluyen problemas de lenguaje, dificultad para realizar tareas que requieren la reflexión, cambios de personalidad y pérdida de habilidades sociales.

A medida que la enfermedad de Alzheimer progresa, los síntomas pueden incluir un cambio de patrones de sueño, depresión, agitación, dificultad para realizar tareas básicas, como la lectura o la escritura, comportamiento violento y mal juicio.

Las personas con enfermedad de Alzheimer son incapaces de reconocer a los miembros de la familia o de entender el lenguaje.

¿Cómo se diagnostica y evalúa la enfermedad de Alzheimer?

No existe un exámen único que pueda determinar si una persona tiene la enfermedad de Alzheimer. El diagnóstico se realiza determinando la presencia de ciertos síntomas y descartando otras causas de demencia. Esto implica una cuidadosa evaluación médica, incluyendo una historia médica completa, pruebas del estado mental, un examen físico y neurológico, exámenes de sangre y exámenes de diagnóstico por imágenes del cerebro, incluyendo:

• Imágenes por tomografía computarizada de la cabeza: la exploración por tomografía computarizada (TC) combina un equipo de rayos X especial con computadoras sofisticadas para producir múltiples imágenes o fotos del interior del cuerpo. Los médicos utilizan una tomografía computarizada del cerebro para buscar y descartar otras causas de demencia, como un tumor cerebral, hematoma subdural o un accidente cerebrovascular.
• RMN de la cabeza: la toma de imágenes por resonancia magnética (RMN) utiliza un potente campo magnético, pulsos de radiofrecuencia y una computadora para producir imágenes detalladas de los órganos, tejidos blandos, huesos, y prácticamente todas las demás estructuras internas del cuerpo. La resonancia magnética puede detectar anomalías cerebrales asociadas con el deterioro cognitivo leve (DCL) y se puede utilizar para predecir pacientes con deterioro cognitivo leve que podrían eventualmente desarrollar la enfermedad de Alzheimer. En las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer, una resonancia magnética del cerebro puede ser normal. En etapas posteriores, la resonancia magnética puede mostrar una disminución en el tamaño de diferentes áreas del cerebro (afectando principalmente los lóbulos parietal y temporal).
• PET y PET/CTde la cabeza: una exploración por tomografía de emisión de positrones (PET) es un examen de diagnóstico que utiliza pequeñas cantidades de material radiactivo (llamado radiosonda) para diagnosticar y determinar la gravedad de una variedad de enfermedades.
  
  Un examen combinado PET/CT fusiona las imágenes de una exploración por PET y una exploración por TC para proporcionar detalles sobre la anatomía (exploración por TC) y la función (exploración por PET) de órganos y tejidos. Una exploración por PET/CT ayuda a diferenciar la enfermedad de Alzheimer de otros tipos de demencia. Otra prueba de medicina nuclear denominada tomografía computarizada por emisión de un solo positrón (SPECT) también es utilizada para este fin.
  
  Usando la exploración por PET y una nueva radiosonda llamada C-11 PIB, los científicos, recientemente, han logrado tomar imágenes de la acumulación de placas de beta amiloide en el cerebro vivo. Actualmente se están desarrollando radiosondas similares a C-11 PIB para su uso en el entorno clínico.

¿Cómo se trata la enfermedad de Alzheimer?

No existe cura para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, existen medicamentos que retardan la progresión de la enfermedad y tratan los síntomas.

¿Qué prueba, procedimiento o tratamiento es mejor para mí?

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